Μια από τις βασικές έννοιες στο αμερικανικό μεταναστευτικό δίκαιο είναι η έννοια του μόνιμου κατοίκου ΗΠΑ, γνωστού και ως κατόχου “πράσινης κάρτας” ή και ως νόμιμου μετανάστη. Ο μόνιμος κάτοικος ΗΠΑ έχει το δικαίωμα της μόνιμης και επ’αόριστο διαμονής και εργασίας στις ΗΠΑ. Η ιδιότητα του μονίμου κατοίκου δεν είναι μόνιμη – απώλεια της ιδιότητάς του μονίμου κατοίκου ΗΠΑ μπορεί να επέλθει μετά από καταδίκη για ορισμένα ποινικά αδικήματα ή μετά από μόνιμη εγκατάσταση σε τρίτη χώρα ή μακρά απουσία από τις ΗΠΑ. (Δες εδώ σχετικά με απώλεια της ιδιότητας του μονίμου κατοίκου ΗΠΑ). Πράσινη κάρτα μπορεί να αποκτήσει κάποιος μέσω συγγένειας με πολίτη ΗΠΑ, μέσω προσφοράς εργασίας, μέσω επένδυσης, μέσω ασύλου ή κάνοντας χρήση της ετήσιας κλήρωσης με το πρόγραμμα ποικιλίας.

Ένα από τα βασικά δικαιώματα του μονίμου κατοίκου ΗΠΑ/κατόχου πράσινης κάρτας είναι το δικαίωμα να πολιτογραφηθεί αμερικανός πολίτης μετά από ορισμένα χρόνια διαμονής στις ΗΠΑ με πράσινη κάρτα. Συγκεκριμένα, ένας αλλοδαπός μπορεί να καταθέσει αίτηση πολιτογράφησης στις ΗΠΑ μετά από διαμονή πέντε ετών με πράσινη κάρτα, και υπό ορισμένες ακόμα προυποθέσεις. Στην περίπτωση που ο αλλοδαπός είναι παντρεμένος για τρία ή περισσότερα χρόνια με πολίτη ΗΠΑ, η αίτηση πολιτογράφησης μπορεί να γίνει μετά μόλις τρία χρόνια παραμονής στις ΗΠΑ με πράσινη κάρτα.

Το σημαντικότερο πλεονέκτημα της πολιτογράφησης, δηλαδή της αμερικανικής υπηκοότητας, σε σχέση με την πράσινη κάρτα είναι ότι οι αμερικανοί πολίτες γενικά δεν μπορούν να απελαθούν από τις ΗΠΑ, ακόμα και αν διαπράξουν αδικήματα. Επίσης, οι αμερικανοί πολίτες μπορούν να μείνουν εκτός ΗΠΑ επ’αόριστο, χωρίς να κινδυνεύουν να χάσουν την ιδιότητα του αμερικανού πολίτη.

Ορισμένες χώρες όπως η Κίνα, η Ιαπωνία και η Ινδία δεν επιτρέπουν την διπλή υπηκοότητα, και έτσι τυχόν κτήση της αμερικανικής ιθαγένειας συνεπάγεται και αυτόματη απώλεια της προηγούμενης ιθαγένειας. Η Ελλάδα, η Βρετανία, η Γαλλία, ο Καναδάς και οι περισσότερες άλλες χώρες δεν θέτουν τέτοιους περιορισμούς – έτσι ένας έλληνας μπορεί να πολιτογραφηθεί αμερικανός πολίτης και να διατηρήσει παράλληλα και την ελληνική υπηκοότητα.