Πολλοί ταξιδιώτες στις ΗΠΑ θέλουν να γνωρίζουν περισσότερες λεπτομέρειές σχετικά με το πόσο καιρό μπορούν να μείνουν στις ΗΠΑ και το αν μπορούν να επεκτείνουν νόμιμα την παραμονή τους. Η αμερικανική μεταναστευτική νομοθεσία αντιμετωπίζει διαφορετικά όσους έρχονται στις ΗΠΑ με το visa waiver (δηλαδή χωρίς βίζα, αλλά μόνο με ηλεκτρονική εξουσιοδότησή από το internet) και όσους έρχονται με τουριστική βίζα Β1/Β2.

Το visa waiver, που πολλοί έλληνες το αποκαλούν – εσφαλμένα – ESTA, έχει πλεονεκτήματα αλλά και μειονεκτήματα για τον ταξιδιώτη. Το βασικό πλεονέκτημα είναι το χαμηλό κόστος και η ευκολία – ο ταξιδιώτης μπορεί εύκολα να ταξιδέψει χωρίς να απαιτείται επίσκεψη σε αμερικανικό προξενείο. Εφόσον επιτραπεί η είσοδος στις ΗΠΑ στον ταξιδιώτη, ο ταξιδιώτης δικαιούται να μείνει στις ΗΠΑ μέχρι 90 μέρες. Ο συνοριοφύλακας δηλαδή μπορεί μόνο να αποφασίσει αν θα επιτραπεί η είσοδος στις ΗΠΑ στον ταξιδιώτη ή όχι – αλλά στην περίπτωση που επιτραπεί η είσοδος, η άδεια παραμονής είναι πάντα για ακριβώς 90 μέρες. (Υπάρχουν δυο εξαιρέσεις σε αυτόν τον κανόνα – αν το διαβατήριο του ταξιδιώτη λήγει πριν τις 90 μέρες, τότε ο συνοριοφύλακας μπορεί να επιτρέψει την παραμονή στις ΗΠΑ μόνο μέχρι την λήξη του διαβατηρίου. Επίσης, αν ο ταξιδιώτης ήταν προηγουμένως στις ΗΠΑ και έφυγε για λίγες ημέρες για Καναδά, Μεξικό ή νησιά της Καραϊβικής, τότε ο ταξιδιώτης δικαιούται μόνο το υπόλοιπο των ημερών που του απομένουν και όχι όλες τις 90 μέρες.) Το σημαντικότερο μειονέκτημα του visa waiver είναι ότι σχεδόν σε όλες τις περιπτώσεις, είναι εντελώς αδύνατο να επεκτείνει κανείς την παραμονή του πλέον των 90 ημερών. Αν κάποιος ταξιδιώτης μείνει (παράνομα) περισσότερο από 90 μέρες, ακόμα και μια μέρα περισσότερο να μείνει, δεν θα μπορέσει ποτέ ξανά να ταξιδέψει στις ΗΠΑ με το visa waiver – θα χρειαστεί δηλαδή εφεξής βίζα για κάθε ταξίδι στις ΗΠΑ (και δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι η αίτηση του για βίζα δεν θα απορριφθεί). Αν το διάστημα για το οποίο ο ταξιδιώτης μείνει παράνομα είναι μεγαλύτερο από 180 ημέρες, ο ταξιδιώτης θα έχει γενική απαγόρευση εισόδου στις ΗΠΑ για τρία χρόνια από την ημέρα αναχώρησης. Αν δε το διάστημα για το οποίο ο ταξιδιώτης μείνει παράνομα είναι πάνω από ένα χρόνο, η απαγόρευση εισόδου στις ΗΠΑ θα είναι για δέκα ολόκληρα χρόνια. Η απαγόρευση εισόδου τίθεται σε εφαρμογή ακόμα και αν ο αλλοδαπός ταξιδιώτης παντρευτεί αμερικανό πολίτη.

Το ταξίδι στις ΗΠΑ με τουριστική βίζα Β1/Β2 επιτρέπει στον ταξιδιώτη να μείνει στις ΗΠΑ συνήθως για διάστημα έξι μηνών. Η ακριβής διάρκεια επιτρεπόμενης παραμονής εναπόκειται στον συνοριοφύλακα τη στιγμή της εισόδου στις ΗΠΑ – αν και συνήθως ο συνοριοφύλακας δίνει έξι μήνες άδεια παραμονής, ο συνοριοφύλακας έχει την διακριτική ευχέρεια να δώσει μικρότερο ή και μεγαλύτερο διάστημα άδειας παραμονής σε ορισμένες περιπτώσεις. Σημείωση ότι η διάρκεια ισχύος της βίζας που δόθηκε από την αμερικανική πρεσβεία αφορά το διάστημα για το οποίο ο κάτοχος της βίζας μπορεί να χρησιμοποιήσει τη βίζα για να ταξιδέψει στις ΗΠΑ και όχι το διάστημα παραμονής στις ΗΠΑ. Αν δηλαδή έχετε βίζα στο διαβατήριο σας διάρκειας δέκα ετών, μπορείτε να ταξιδέψετε στις ΗΠΑ για τουρισμό όποτε θέλετε εντός των επομένων δέκα ετών, αλλά κάθε ταξίδι δεν μπορεί να έχει μεγαλύτερη διάρκεια από όσο χρόνο σας δώσει ο συνοριοφύλακας όταν σφραγίσει το διαβατήριό σας ή το άσπρο χαρτάκι που συμπληρώνετε στο αεροπλάνο (γνωστό ως Ι-94). Σε αντίθεση με το visa waiver, σε ορισμένες περιπτώσεις γίνεται να επεκτείνετε τον χρόνο παραμονής σας στις ΗΠΑ όταν έρθετε με τουριστική βίζα. Αν κάποιος ταξιδιώτης μείνει (παράνομα) περισσότερο από τον επιτρεπόμενο χρόνο, η βίζα ακυρώνεται αυτόματα και δεν μπορεί να ξαναχρησιμοποιηθεί σε μελλοντικό ταξίδι. Όπως και με το visa waiver, αν το διάστημα για το οποίο ο ταξιδιώτης μείνει παράνομα είναι μεγαλύτερο από 180 ημέρες, ο ταξιδιώτης θα έχει γενική απαγόρευση εισόδου στις ΗΠΑ για τρία χρόνια από την ημέρα αναχώρησης. Ομοίως, αν το διάστημα για το οποίο ο ταξιδιώτης μείνει παράνομα είναι πάνω από ένα χρόνο, η απαγόρευση εισόδου στις ΗΠΑ θα είναι για δέκα ολόκληρα χρόνια.

Για τον ταξιδιώτη που θέλει να μείνει στις ΗΠΑ για μεγάλο διάστημα, η τουριστική βίζα είναι σαφώς προτιμότερη. Υπάρχουν όμως και αρκετές δυσκολίες που σχετίζονται με τη χρήση της τουριστικής βίζας. Το μεγαλύτερο πρόβλημα είναι η δυσκολία απόκτησης τουριστικής βίζας – σε αντίθεση με το παρελθόν, όταν η τουριστική βίζα ήταν μονόδρομος για τους έλληνες αφού το visa waiver δεν αφορούσε έλληνες πολίτες, πλέον, οι περισσότεροι έλληνες μπορούν να ταξιδέψουν χωρίς βίζα, με το visa-waiver. Έτσι, η αμερικανική πρεσβεία είναι πολύ πιο καχύποπτη όταν ένας έλληνας κάνει αίτηση για βίζα, και η πιθανότητα να απορριφθεί η αίτηση ενός έλληνα για τουριστική βίζα είναι ιδιαίτερα υψηλή, ειδικά όταν ο έλληνας δεν μπορεί να δικαιολογήσει το λόγο που χρειάζεται τη βίζα. (Και ο λόγος ότι κάποιος θέλει να μείνει πάνω από τρεις μήνες συχνά δεν συνάδει με την τουριστική ιδιότητα). Το χειρότερο από όλα είναι ότι η ηλεκτρονική εξουσιοδότηση ESTA του visa waiver ρωτάει τον ταξιδιώτη αν έχει κάνει αίτηση για βίζα στο παρελθόν που έχει απορριφθεί. Έτσι, ο επίδοξος έλληνας ταξιδιώτης που θέλει να μείνει στις ΗΠΑ έξι μήνες και κάνει αίτηση για βίζα κινδυνεύει όπως λέει η λαϊκή ρήση “να πάει για μαλλί και να βγει κουρεμένος”, αν κάνει αίτηση για βίζα η οποία απορριφθεί και αν η απόρριψη μετά οδηγήσει σε απόρριψη και του ESTA.

Μια πολύ συνηθισμένη ερώτηση που θέτουν όσοι θέλουν να μείνουν στις ΗΠΑ για μεγάλο διάστημα είναι πόσο σύντομα μπορούν να επιστρέψουν στις ΗΠΑ, μετά από προηγούμενη παραμονή στις ΗΠΑ. Ακριβής κανόνας δεν υπάρχει, αλλά γενικά όσο μεγαλύτερη διάρκεια έχει η παραμονή στις ΗΠΑ και όσο μικρότερο το διάστημα παραμονής εκτός ΗΠΑ, τόσο πιο καχύποπτος θα γίνεται ο συνοριοφύλακας όταν ο επισκέπτης θα έρχεται στις ΗΠΑ. Ας μην ξεχνάμε ότι η τουριστική βίζα είναι για τουρισμό και για δραστηριότητες που σχετίζονται με τον τουρισμό και όχι για μόνιμη διαμονή. Οπότε καλό είναι γενικά ο ταξιδιώτης να μένει εκτός ΗΠΑ μετά από κάθε ταξίδι για διάστημα μεγαλύτερο από όσο ήταν στις ΗΠΑ. Αν ο ταξιδιώτης κάνει πολλά και διαδοχικά ταξίδια μεγάλης διάρκειας στις ΗΠΑ, είναι πιθανό (και αναπόφευκτο, αργά ή γρήγορα) όταν έρθει στη χώρα να τον στείλουν στο λεγόμενο “secondary inspection” – δηλαδή σε ένα ξεχωριστό χώρο του αεροδρομίου για πιο διεξοδικό έλεγχο/ανάκριση. Η διαδικασία αυτή δεν είναι ευχάριστη – και δεν είναι και λίγοι εκείνοι στους οποίους ο συνοριοφύλακας τελικά αρνείται την είσοδο στη χώρα. Και σε αυτό το σημείο υπάρχει ένας σημαντικός νομικός διαχωρισμός ανάμεσα σε όσους έρχονται με το visa waiver ή με βίζα. Συγκεκριμένα, υπάρχει αυτόματη απαγόρευση εισόδου για πέντε χρόνια για όποιον έρχεται στις ΗΠΑ με βίζα και του αρνηθούν την είσοδο. Η απαγόρευση έχει γενική ισχύ και ισχύει ακόμα και αν ο ταξιδιώτης έχει αμερικανίδα σύζυγο. Αντίθετα, η άρνηση εισόδου σε ταξιδιώτη που έρχεται με το visa waiver δεν επιφέρει και γενική απαγόρευση εισόδου στον ταξιδιώτη για το μέλλον, αλλά μόνο σε απαγόρευση χρήσης του visa waiver. Με άλλα λόγια, το visa waiver είναι καλύτερο για τον ταξιδιώτη μέχρι να περάσει τα αμερικανικά σύνορα – αλλά αφού περάσει τα σύνορα και μπει στη χώρα, η βίζα γενικά παρέχει περισσότερα δικαιώματα και περισσότερες επιλογές.

(Σημείωση ότι σε ορισμένες περιπτώσεις ο συνοριοφύλακας αντί να αρνηθεί την είσοδο στον ταξιδιώτη, δίνει στον ταξιδιώτη την επιλογή να ανακαλέσει την αίτηση του για είσοδο στις ΗΠΑ και να φύγει από τη χώρα αυτοβούλως. Αυτό είναι ιδιαίτερα επωφελές για τον ταξιδιώτη, αφού έτσι ο ταξιδιώτης θα αποφύγει τις δυσμενείς συνέπειες του νόμου που σχετίζονται με την άρνηση εισόδου στις ΗΠΑ.)